Los asombrosos Cangrejos Fantasma

Texto y Fotografías por: Biol. Oscar S. Aranda Mena

¿Alguna vez ha sido sorprendido de pronto cuando al caminar tranquilamente por la playa, un cangrejo que “salió de la nada” pasa corriendo por la arena entre sus pies y desaparece tan rápido como apareció? Seguramente usted fue un testigo más de las habilidades del Cangrejo Fantasma (Ocypode occidentalis), cuyo nombre deriva de su habilidad de aparecer y desaparecer en la arena con el movimiento rápido de sus patas. El término “caminar como cangrejo” nunca volverá a ser el mismo, luego de descubrir la vida secreta de este escurridizo cangrejo.

Un cangrejo tan antiguo como los humanos

Descrito por primera vez en 1860, el cangrejo fantasma o de arena ha permanecido en nuestro planeta prácticamente sin cambios desde la era cuaternaria, luego de la desaparición de los dinosaurios, evolucionando a la par de los primeros humanos. Se le puede encontrar desde las costas del oeste de México hasta Chile, y su presencia es considerada como un indicador de playas saludables, ya que son particularmente sensibles a los contaminantes químicos como los derivados del petróleo, aunque en los lugares turísticos el principal peligro que enfrentan es la destrucción de las playas por la urbanización y por el continuo caminar de las personas, lo que les impide comer y construir sus guaridas subterráneas.

Expertos ilusionistas

Se los llama fantasmas debido a su habilidad de desaparecer de la vista instantáneamente, pues gracias a su apariencia externa de color arena y manchitas que recuerdan pequeñas rocas oscuras, puede confundirse entre la arena al quedarse inmóvil, sin olvidar que tienen la habilidad de correr a velocidades superiores a los 20 km/h; lo que los coloca entre los cangrejos más veloces del mundo. Sus flexibles ojos se encuentran elevados en forma de periscopio, lo que les da una envidiable visión de 360° y les permite vigilar a sus depredadores. Sin embargo tienen un punto ciego (su debilidad), justo por encima suyo y entre ambos ojos, por lo que puede ser sorprendido desde las alturas por las aves o unos pies distraídos.

Si sus habilidades maratonistas no son suficientes para escapar de sus depredadores (como una garza o un niño obsesionado en capturarlos), los cangrejos pueden cambiar de rumbo abruptamente mientras corren. Todos corren “de lado” y pueden además detenerse en seco cuando son perseguidos. Si ninguna de sus tácticas da resultado, huye al mar y se sumerge, para desaparecer definitivamente, aunque no permanecen más de unos segundos dentro del agua.

De regreso al mar

Aunque son cangrejos terrestres, éstos dependen del mar para sobrevivir, debido a que poseen branquias (al igual que los peces) y el oxígeno que respiran lo absorben directamente del agua que llevan acumulada dentro de su carapacho. Periódicamente deben sumergirse en el mar para “renovar” su ración de agua, que de otro modo se evaporaría y los haría morir de asfixia y deshidratación, aunque tienen la capacidad de absorber humedad a través de los pequeños «pelos» que tienen entre su cuerpo.

Una de las formas de permanecer a salvo del sol y del calor es cavando sus madrigueras, que suelen ser túneles poco complejos de hasta 4 metros de longitud, los cuales si es necesario pueden sellar durante el día, disfrutando de una reserva ilimitada de agua y un clima fresco, para salir durante la noche a alimentarse y a «socializar» con otros cangrejos. Durante los días frescos suelen ser más activos en horarios diurnos.

Amor Apache

A pesar de haber conquistado la tierra, los cangrejos también dependen del mar para perpetuar su especie. En el mundo de los cangrejos no existen las caricias, y las hembras cangrejo sufren de un violento encuentro sexual, donde el macho (que es en general más grande y fuerte) la atrapa e inmoviliza mientras deposita en ella su «material genético», sujetándole fuertemente sus pinzas para evitar que lo pellizque durante su abrazo sexual. Luego de un rápido y poco placentero encuentro con el macho, la hembra es liberada y huye a su madriguera, madurando en su cuerpo sus huevecillos y depositándolos al poco tiempo en el mar, los cuales posteriormente regresarán en forma de larvas y vivirán enterrados en la arena hasta conseguir su forma adulta.

Estrenando cuerpo

Una de las cualidades de éstos y todas las especies de cangrejos es su gran apetito, lo que los hace ser muy territoriales y poco tolerantes ante la presencia de otros cangrejos. De vez en cuando deben disputar su comida entre ellos, lo que los orilla a pelear y utilizar sus poderosas tenazas. Rara vez existen duelos a muerte, pero es muy común que pierdan durante la lucha alguna pata o una tenaza. Afortunadamente, la evolución los ha dotado de un mecanismo para recuperarlas, conocido como “la muda”. Dado que su esqueleto es externo (exoesqueleto), les es imposible incrementar su tamaño, por lo que periódicamente les crece uno nuevo por debajo, desechando el viejo y creciendo un poco más mientras el nuevo «exoesqueleto» endurece. Desgraciadamente para ellos, ese exoesqueleto no es lo suficientemente duro para resistir un pisotón de un asustado o distraído turista.

Los cangrejos no son inmortales

Dice una canción tradicional: “cangrejito playero, que camina en la arena, va buscando a las chicas, que se bañan en la playa …)”. Si bien es mentira que busquen a las chicas que se bañan en la playa, es verdad que los cangrejos han visto sus playas rodearse de desarrollos urbanos y gente, y lo único que buscan es un sitio tranquilo dónde vivir. Probablemente se acerquen a las chicas y chicos, buscando simplemente comida o una sombra dónde refugiarse.

Ahora los humanos debemos reflexionar que “la inmortalidad del cangrejo” es sólo una frase coloquial y sin significado real, por lo que nuestros distraídos pasos pueden terminar con la vida de muchos de éstos maravillosos animalitos. ¡Cuidado donde pisas! porque puede haber un cangrejo bajo tus pies…

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