La importancia de las Tortugas Marinas

Texto y Fotografías por Biol. Oscar S. Aranda Mena

Es durante los meses de agosto y septiembre cuando llega el momento cúspide para la temporada de anidación de tortugas marinas en las playas del Pacífico mexicano, aunque se les ve anidando prácticamente todo el año. En todas la costas, miles de tortugas Golfinas aprovechan el clima cálido y las lluvias para salir a la playa para depositar sus huevos, y miles y millones de sus pequeñas “réplicas” nacen para entrar al mar y comenzar la aventura de su vida.

Acostumbrados a verlas en las playas de las ciudades costeras durante su visita anual, nos olvidamos de las penurias y los grandes problemas a los que se enfrentan cada noche, limitándonos a disfrutar como «turistas» de la liberación de crías al mar o de observar a una tortuga cavar un nido y depositar sus huevos mientras es observada por decenas de personas. Visto desde una perspectiva global, el hecho que la gente “invada” la privacidad de una tortuga mientras deposita sus huevos en un hoyo que con mucho trabajo cavó ella misma, resulta ser un problema menor comparado con la abrumadora realidad a la que se enfrentan todas las especies de tortugas marinas del mundo. La pesca comercial, en cualquiera de sus múltiples y dañinas modalidades, es sin duda el mayor enemigo de las tortugas, así como la pérdida de su hábitat, la destrucción de playas y el uso ilegal de su carne y sus huevos. Las tortugas marinas han sido prácticamente eliminadas de muchas zonas del planeta, y nuestros océanos están enfermos, por lo que surge la pregunta:

¿Son importantes las tortugas marinas?

Aunque son consideradas “importantes” por su valor económico, por la milenaria relación cultural que tenemos con ellas o simplemente, por ser animales carismáticos, las tortugas forman parte de un ecosistema que apenas comenzamos a comprender, pues éstas alteran su hábitat naturalmente, y por millones de años han sido parte de la creación, mantenimiento y evolución de los ambientes que los seres humanos aprovechamos. La lista de ambientes beneficiados por las tortugas se inician con las mismas playas, donde nacen y anidan. Cada año al anidar, las tortugas remueven miles de toneladas de arena, lo que permite que la playa sea más saludable. Asimismo, la gran cantidad de huevos que depositan, significa un enorme aporte energético en la cadena alimenticia donde infinidad de animales intervienen, desde insectos y cangrejos, hasta aves y mamíferos. En pocas palabras, las tortugas marinas son el eslabón que une al mar con la tierra.

En el mar, la variada alimentación de las tortugas marinas contribuye enormemente al ciclo de carbono en los océanos, trasladando grandes cantidades de energía a zonas profundas, mediante el consumo de organismos abundantes en aguas superficiales y el depósito de sus heces como nutrientes que llegan al fondo del mar. Algunas especies tienen dietas exclusivas, alimentándose de pastos marinos o de animales que, de no comerlos, invadirían como plaga los arrecifes y paulatinamente los matarían. Las medusas son un gran ejemplo en la actualidad, ya que cada año se multiplican descontroladamente por la ausencia de sus depredadores naturales como la tortuga Boba (conocida en México como caguama) o la tortuga Laúd, la cual se alimenta exclusivamente de ellas y es la especie de tortuga marina que se encuentra en mayor peligro de extinción. Una Laúd adulta puede comer más de una tonelada de medusas al día, pero quedan tan pocas, que ahora no hay quién pueda controlar a estos gelatinosos organismos. Finalmente, viene a mi mente la imagen de un ave marina descansando plácidamente sobre el caparazón de una tortuga que flota sobre la superficie del vasto océano, convirtiéndose -por un buen rato- en una “isla privada” que le ofrece un cómodo refugio y le permite recuperar energías. En el mar abierto, las tortugas marinas son como un oasis para una gran variedad de peces y de aves marinas, funcionando como refugio “anti-depredadores”, como un sitio para encontrar un poco de comida fácil o simplemente, para que un ave pueda descansar y evitar morir ahogada por agotamiento.

En nuestro afán por “ponerle precio” a todo lo que nos rodea, nos olvidamos a veces que las tortugas marinas valen más vivas que muertas, no solo por los beneficios que obtenemos directamente de ellas a través del turismo, sino por todos esos servicios “invisibles” que le prestan al planeta. Ese mismo “precio” que se les pone por su piel y por su carne es lo que las ha llevado a estar al borde de la extinción. Lo que hace falta es que la gente común -como usted o como yo-, aquellos quienes en ocasiones nos topamos de frente con una tortuga en la playa, sepamos valorar, apreciar y cuidar lo que tenemos frente a nosotros.

¿Qué tan importantes son las tortugas marinas para quienes habitan las ciudades costeras y los destinos turísticos donde anidan? Esta es una pregunta que todos quienes vivimos y visitamos estos lugares deberíamos preguntarnos, ya que lo que hacemos y lo que NO hacemos les afecta profundamente, y el papel que juegan los hoteles costeros es fundamental para su supervivencia. No apagar las luces por las noches o utilizar luces incandescentes dirigidas hacia  la playa, así como dejar el mobiliario (camastros, tumbonas, sillas y mesas) puede provocar serios problemas de desorientación, accidentes y hasta la muerte a las tortugas y a sus crías cuando nacen, y está en nuestras manos hacer que los municipios, así como los mismos hoteles y restaurantes playeros adopten medidas para protegerlas.

Yo no imagino un destino turístico sin tortugas marinas, y espero que éstos asombrosos animales sean adoptados de corazón por todos y cada uno de nosotros, para que podamos seguir disfrutando de una simbólica y conmovedora liberación de crías al mar, y podamos decir: ¡Buena suerte, tortuguita!